维苏威火山是意大利西南部的一座活火山，位于意大利南部那不勒斯湾东海岸，海拔1，281米（4，200英尺）。维苏威在公元79年的一次猛烈喷发，摧毁了当时拥有2万多人的庞贝城。其他几个有名的海滨城市如赫库兰尼姆、斯塔比亚等也遭到严重破坏。直到18世纪中叶，考古学家才将庞贝古城从数米厚的火山灰中发掘出来，古老建筑和姿态各异的尸体都保存完好，这一史实已为世人熟知，庞贝古城也成为意大利著名旅游圣地。
维苏威火山在公元前有过多少次喷发，没有详细记载。但公元63年的一次地震对附近的城市造成了相当大的损失。从这次地震起直到公元79年，常有小地震发生，至公元79年8月地震逐渐增多，地震强度也越来越大，发生了火山大爆发。
这次大爆发之处，有一股浓烟柱从维苏威火山垂直上升，后来向四面分散，状似蘑菇。在这股乌云里，偶尔有闪电似的火焰穿插，火焰闪过后，就显得比夜晚还黑暗。喷出的火山灰飘扬得很远，赫库兰尼姆城因距火山口较近，被掩埋在70英尺下的火山灰中，个别地方达112英尺，有些覆盖物或泥流还充填到房屋内部和地下室内。
在1713年，人们打井无意打在了被埋没的圆剧场的上面，后来又发现了赫库兰尼姆和庞贝两座城市，但发现的骨骼很少，这可能是由于火山大爆发前，频繁得地震，使多数城市居民，有了充分的逃避时间，并将贵重的、能携带的物品也一齐带走了。但在兵营里发现，两个被锁在木桩上的士兵却未能逃脱。在郊区一座房屋的地下室里，发现了被埋在火山灰和泥流中的17个人，他们当时可能认为已经找到了安全的避灾之处，后来这些人被包裹在火山灰和泥流硬化了的凝灰岩中。
维苏威火山的喷发历史
维苏威火山最早形成于地质史上的更新世晚期，可能约不到200，000年前。虽为比较年轻的火山，多少世纪来一直在休眠中。西元79年大喷发，庞贝（Pompeii）和斯塔比伊（Stabiae）两城被火山灰和火山砾埋没，赫库兰尼姆（Herculaneum）城也被泥流掩埋。作家小普林尼（PlinytheYounger）当时停留在那不勒斯以西一处地方。他在致历史学家塔西图斯（Tacitus）的两封信中对这场大灾难有极好的描述。西元79～1631年间据报导有不少次喷发。已证实的喷发发生在203、472、512、787、968、991、999、1007和1036年。其中512年的喷发严重，国王狄奥多里克（TheodorictheGoth）免除了维苏威火山山麓居民的赋税。
经过几个世纪静止後发生一系列地震，持续6个月且强度逐渐增加，1631年12月16日发生大喷发。山坡上很多村庄被毁，约3，000人死亡；熔岩流抵海边，天空昏暗达数日之久。1631年後火山喷发特征发生变化，火山活动持续不断。可以观察到火山活动分两期︰静止期与喷发期。静止期火山口封闭，喷发期火山口几乎持续张开。
1660～1944年间观察到约有19个周期。猛烈爆发之後，即由喷发期转入静止期。其间大喷发的年分是1660、1682、1694、1698、1707、1737、1760、1767、1779、1794、1822、1834、1839、1850、1855、1861、1868、1872、1906和1944年。每一喷发期长度从6个月至30.75年不等，静止期从18个月至7.5年。
直至18世纪晚期才开始对该火山进行科学研究。1845年在海拔678公尺（1，995呎）处建立观测站。20世纪在不同高度设立众多观测站，从事火山观测。还建一大型实验室和一深隧道从事地震重力测量。
山麓遍布葡萄园和果园，此地产的葡萄酒叫「基督眼泪酒」（LacrimaChristi）﹔古代庞贝的酒罈上多有「维苏威」（Vesuvinum）的字样。山上高处遍布栎树和栗树杂木林。北坡树林沿索马山坡一直长到山顶。西侧长著栗树丛，海拔600公尺（2，000呎）以上则是遍布金雀花类植物的起伏不平的高原，西元79年那次大爆发留下的火山口已经填平。再往高处，大火山锥的斜坡上及索马山的内侧山坡上几乎是不毛之地，在火山静止期长著一簇簇草地植物。
土壤十分肥沃。1631年大爆发前火山活动不活跃的漫长期间，火山口内长著树林，还有三个湖泊，放牧的家畜在此饮水。喷发期由于火山的气体，山坡上的植物纷纷枯死。1906年喷发後在山坡上植树造林，以保护居住地区，使不受强裂喷发後常有的泥流的袭击。在肥沃的土壤上树木成长迅速。西元前73年角斗士（gladiator）斯巴达克思（Spartacus）曾被执政官普尔彻（PubliusClaudiusPulcher）围困在索马山的荒芜的山顶。山顶当时是一片宽广平坦的低地，四周是粗糙不平的岩石，上面垂挂著野藤。斯巴达克思把藤枝搓成绳索，顺著火山口边无人防守的裂缝而下逃走。在庞贝和赫库兰尼姆两城挖掘出来的一些画描绘维苏威火山在西元前79年大喷发前的样子，当时它只有一个山峰。
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