立体主义绘画方法的产生，经历了一个酝酿过程。20世纪初巴黎画坛异常活跃。继后印象主义、象征主义之后,年轻的艺术家们普遍关注的是如何革新形式,来表现在迅猛变革的工业社会里人们的内在情绪和心理。新的流派在法国、德国、意大利和俄国相继出现。在法国，继野兽主义崛起后，另一群文艺家常在蒙马尔特的“流动洗衣房”聚会。参加的有毕加索、布拉克、M.洛朗森、G.阿波利奈尔、A.萨尔蒙、M.雷纳尔、J.格里斯、F.莱热等。支持他们的有画商D.－H.卡恩韦勒，他在1907年在巴黎开办了画廊，这便是被人们称作的立体主义社团。荷兰画家P.蒙德里安赋予分析的立体主义以秩序和规则，从而促进了立体主义朝着更为抽象和主观的方向发展。从1912年开始，毕加索等又进行综合的立体主义的试验。在分析的立体主义破碎而又剔透的结构中，还保留着强烈的光线和某种空间感。画家们将不同状态及不同视点所观察到的对象，集中地表现于单一的平面上，造成一个总体经验的效果。综合的立体主义不再从解剖、分析一定的对象着手，而是利用多种不同素材的组合去创造一个新的母题，并且采用实物拼贴的手法，试图使艺术家接近生活中平凡的真实。
虽然作为立体主义分支的黄金分割社于1920、1925年继续举行展览，但作为艺术运动的立体主义早在1914年便失去活力。
立体主义是富有理念的艺术流派。它主要追求一种几何形体的美，追求形式的排列组合所产生的美感。它否定了从一个视点观察事物和表现事物的传统方法，把三度空间的画面归结成平面的、两度空间的画面。明暗、光线、空气、氛围表现的趣味让位于由直线、曲线所构成的轮廓、块面堆积与交错的趣味和情调。不从一个视点看事物，把从不同的视点所观察和理解的，形诸于画面，从而表现出时间的持续性。这样做，显然不主要依靠视觉经验和感性认识，而主要依靠理性、观念和思维。
立体主义在反传统的口号下有浓厚的形式主义倾向。但它在艺术形式上的探索，又给现代工艺美术、装饰美术、建筑美术等注重形式美的实用艺术领域以不小的推动作用。
2、野兽主义和表现主义：
（1）野兽主义：
1905年产生于法国的松散的美术社团。这个社团没有共同遵守的明确目标。没有发表过宣言和理论主张。野兽主义这个名称是偶然产生的。在1905年的巴黎秋季沙龙中，一群青年美术家的作品参展，他们是H.马蒂斯、A.德兰、A.马尔凯、H.芒金、M.de弗拉曼克、G.鲁奥等人。在他们的作品中间，有一件展品比较写实，风格如意大利文艺复兴时代雕塑家多纳太罗的作品。批评家L.沃塞列斯在描述该展品时，用了“在一群野兽中间的一位真正的艺术家”这样一句话，把马蒂斯等年轻画家的画比作野兽，故名。35岁的马蒂斯被这群风格并不相同的年轻画家拥戴为领袖。
野兽主义是西方20世纪前卫艺术运动中最早的一个派别。他们继续着后印象主义V.凡高、P.高更、P.塞尚等人的探索，追求更为主观和强烈的艺术表现。对西方绘画的发展，产生了重要的影响。他们吸收了东方和非洲艺术的表现手法，在绘画中注意创造一种有别于西方古典绘画的疏、简的意境，有明显的写意倾向。有人把野兽派看作是广义的表现主义运动的一部分。也有人认为,野兽派不是一个艺术运动,只是马蒂斯等人艺术生涯中短暂的一个阶段，一个特别注意线和色彩表现力、不受任何程式束缚的阶段。马蒂斯后来回忆说：“对我来说，野兽时期是绘画工具的试验，我必须出一种富于表现力而意味深长的方式，将蓝、红、绿并列融汇。”
野兽主义作为社团存在的时间只有二三年。参加这一社团的艺术家后来朝着不同的目标，继续作新的探索。
（2）表现主义： 20世纪初欧洲(主要在德国)的文艺运动和思潮，在美术中有鲜明的反映。德国《狂飙》杂志的编辑H.瓦尔登1911年首次使用表现主义来称呼柏林的前卫派作家，不久被广泛采用。实际上，美术中最早的表现主义社团从1905年即已出现。
表现主义是个复杂的文艺流派，它的成员包括不同政治倾向和思想倾向的青年知识分子。他们对资本主义社会的都市文明不满，对机械文明压制人性和个性反感。对工人阶级表示同情，对保守的传统艺术表示反抗，要求艺术革新。他们从原始的农业社会、东方文明寻求精神安慰，并从东方和非洲艺术中吸收营养。表现派美术家们强调艺术的表现力和形式的重要性，主张不机械的摹仿客观现实，而爱表现“精神的美”和“传达内在的信息”。其中有些人在社会的不平等和人类的灾难面前有一种强烈的改变现实的紧迫感，用画笔刻画社会生活的黑暗面，描绘弱小的、在生命线上挣扎的人；而也有人故意回避生活中的矛盾，在艺术中寻求宁静和仁慈。不少表现主义艺术家在激烈和残酷的社会对抗前，表现出悲观和动摇，在作品中流露出悲惨和伤感的情调。