表现主义是从后印象主义演变、发展而来，是对印象主义忠实地描绘现实的悖逆。同时，它和德国历史上的民族传统有内在的联系，它承继了中古以来德国艺术中重个性、重感情色彩、重主观表现的特点。在造型上追求强烈的对比、扭曲和变化的美。19世纪末，德国的一些哲学家、美学家的理论，曾经对表现主义运动起了推动作用。K.菲德勒提出了在文艺中创造个性的课题，认为形式产生于内容和主题，并且和内容与主题难以区分开。他还把艺术品的产生看作是作者的内在的需要。T.利普斯把前人提出的移情说加以新的解释和发展，认为审美快感的特征在于对象受到主体的“生命灌注”，从而为表现主义奠定了美学基础。W.沃林格人为，真正的艺术在于满足各个时代人们心中所存在的心理需要。他说，“美术品可以是一种独立自由的有机体，和自然并存而在最终本质上又与自然毫不相干”；他还提出了艺术创造活动中“抽象的趋势”的学说，为抽象主义的理论寻找美学的根据。
直接对表现主义产生影响的是挪威画家E.蒙克。他的作品引起了一群年轻画家的极大兴趣。
第1个社团是桥社,1905年成立于德累斯顿。它的发起者和主要成员和 E.L.基希纳、E.黑克尔、K.施密特-罗特卢夫、O.米勒、M.佩希施泰因。这群年轻人凭着乐观主义的热情和一种改革社会和艺术的信念，试图建立一个把生活和创作融合在一起的社团。他们提出到工人区体验工人的纯朴感情，对雇请的模特儿采取平等的态度；宣传艺术不只是具有自身的独立价值，而且还有为了人生、满足生存需要的目的；主张创作者与欣赏者处于平等的地位。桥社的画家们早期主要画风景和裸体，用写生直接抒发感情。桥社虽于1913年因内部意见不一而解体，但对德国表现主义运动起了重要的推进作用。
第 2个社团是青骑士社。组织者是从慕尼黑分离派中分裂出来的、来自俄国的W.康定斯基。他于1909年成立了慕尼黑新美术家协会，不久又脱离该会，以与F.马尔克共同主办的刊物《青骑士》为据点，团结一批激进的青年艺术家，参加的有A.马克、H.坎彭东克、G.明特尔、P.克利和著名作曲家A.勋伯格。在青骑士社举办的展览会上陈列作品的，还有桥社的成员和法国野兽主义、立体主义的画家。1913年支持表现主义运动的瓦尔登狂飙画廊,仿效法国举办了第一次德国秋季沙龙,陈列了包括青骑士成员在内的欧洲各国新流派的作品，并在北欧各国巡回展览,影响很大。第一次世界大战爆发后,青骑士社中止了活动。但欧洲以至西方各国1910年以后的艺术变革，无不和它有一定的联系。青骑士社中最杰出的画家是康定斯基、克利和马尔克。康定斯基是抽象主义艺术的鼻祖，他在1911～1912年间推出最早的抽象绘画；瑞士画家克利采用半抽象的手法，创作了许多含有哲理性和富有稚拙趣味的作品；马尔克善于画马，试图把形的结构与色彩的微妙变化有机地结合于形象的塑造，以加强艺术表现力。他们都宣传非理性的、超脱现实生活的纯艺术。
德国表现主义美术活动的另一个重要据点是柏林的《狂飙》杂志社和同名画廊。参加《狂飙》活动的，除基希纳外，还有奥地利的O.科柯施卡。他的画派，在形式上以富有强烈的动感、旋转的笔触和歪曲客体的变形著称；在内容上，以善于剖析对象的心理状态、性格和情绪而引人注意。
第3个社团是新客观社,出现于1923年。严格地说，它并不是一个真正的社团，而是一个展览会的名称。参预活动的艺术家受桥社和青骑士社的影响，提倡客观现实──主张描绘战争的后果和腐朽不堪的社会，对失去人性的现实和市民的庸俗气作猛烈的抨击。他们不要求极端地分解和歪曲客体，而要求细节的真实性。代表人物是G.格罗斯、O.迪克斯、M.贝克曼。新客观社是表现主义的最后阶段，也是它的左翼。
表现主义艺术家虽然试图不重复现实，不反映现实的表面，而力求反映现实的本质和精神，但由于没有正确的思想指导和由于用人性的、人本主义的观点观察世界，决定了他们不能深入到生活的内里和本质，除少数人外，他们只能用传神的笔，画出一幅幅体现抽象观念的形式感很强的图画。表现主义的绘画，尤其是版画作品，经鲁迅介绍，对30年代的中国新木刻运动起了有力的推动作用。
小结：
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